Le cheval, un animal noble !

Si le cheval est l’un de nos animaux préférés, ce n’est pas pour rien. Tout au long de l’histoire de l’homme, il nous a accompagné. C’est un animal avec lequel nous avons su construire une relation de confiance à travers différentes époques et sur la plupart des continents. Il existe différentes races et différents types de chevaux. Les hommes ont, au cours de siècles, sélectionné et mélangé les races pour les aider dans différentes activités particulières. Si aujourd’hui, ce n’est plus un moyen de locomotion quotidien dans nos sociétés modernes, remplacé par les engins motorisés, il l’a longtemps été, et il reste utilisé dans de nombreuses autres activités.

Petit rappel historique du cheval

Le cheval que l’on connait aujourd’hui, malgré la grande variété de races et de types, est très différent du mammifère dont il descend directement. En effet, les plus anciens fossiles retrouvés datent de 60 millions d’années. Cependant, l’animal auquel ils appartiennent ne ressemble pas vraiment au cheval de notre époque, pourtant il s’agit bien de son ancêtre. Ce fossile se rapproche plus d’un chien de taille moyenne possédant plusieurs doigts et non des sabots. Puis, au fil de son évolution la morphologie de l’animal a évolué dû notamment au fait que son environnement est passé d’un milieu forestier à des plaines et des steppes. Il est devenu plus grand et ses doigts se sont transformés en un sabot unique, devant ainsi plus adapté à la course pour notamment échapper aux divers prédateurs.

L’Equus, le cheval que l’on connait

Cette évolution a donc abouti au cheval que l’on connait aujourd’hui du genre Equus, de la famille des Equidae. En général il s’agit d’un animal d’une hauteur moyenne de 1,40 m, se déplaçant sur quatre sabots. La famille des Equidae comprend plusieurs sous-espèces d’Equus. Il y a notamment l’Equus ferus (cheval sauvage), l’Equus ferus (cheval domestique), les ânes et les zèbres, tous issus du même ancêtre commun qui daterait de 4 millions d’années. Néamoins, on ne sait pas encore très bien quand se sont différenciées les différentes espèces d’équidés.

Un animal rapidement domestiqué par l’homme

Très rapidement l’homme s’est aperçu du potentiel que représentait le cheval, puisque sa domestication remonte très souvent à -4 500 ans. Elle serait d’abord apparue sur le territoire appartenant actuellement au Kazakhstan. Pour certains, cette domestication serait encore plus ancienne et elle remonterait à -7 000 ans sur un territoire plus vaste comprenant le sud de la Russie, l’Ukraine, la Roumanie et la Péninsule Arabique. Pour d’autres encore, il aurait été domestiqué dès -8 000 ans près de la mer Noire. Dans tous les cas, il semblerait que le cheval est un animal domestique de l’homme depuis plusieurs millénaires. Avant, cela, il a d’abord été un animal chassé par l’homme pour se nourrir.

Au cours des millénaires et des siècles qui ont suivi, le cheval est devenu un animal très complémentaire de l’homme. Il est apparu comme indispensable pour de nombreuses activités, dont le transport, le travail agricole, ou la guerre. Au point que le cheval a acquis une place particulière auprès des hommes. Si dans la plupart de nos sociétés, le cheval n’est plus utilisé ni comme moyen de transport, ni dans le travail agricole ou pour faire la guerre, il est tout de même très présent dans de nombreuses activités de loisir (sports, spectacles, ballades, etc.). Certaines populations l’utilisent encore pour leur travail ou le transport.

Un animal rapide

Le cheval est rapidement devenu un moyen de transport pour l’homme grâce à ses caractéristiques physiques naturelles. Plus précisément, tous les chevaux ne sont pas forcément adaptés au transport. Avec son allure élancée, la grande taille et ses 4 sabots, le cheval a donc longtemps convenu au transport. Il a permis aux humains de traverser de plus longues distances en moins de temps. La course à pleine vitesse du cheval se nomme le galop. Il s’agit d’une allure sautée, basculée, diagonale et asymétrique que l’on divise en quatre étapes : pose du postérieur gauche, suivie de celle de l’antérieur gauche et du postérieur droit, puis de la pose de l’antérieur droit et se terminant par une phase de projection. En moyenne, le galop va à 21 km/h, mais il peut atteindre plus de 60 km/h sur une plus courte distance.

Toujours au niveau du transport, le cheval peut être utilisé pour tirer un véhicule permettant de transporter plusieurs personnes. Il existe différents types de véhicules pouvant être tirés par un ou plusieurs chevaux.